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Un gouvernement est la charge qui donne pouvoir de commander au nom du roi dans une place, dans une ville, dans une province. Un gouverneur est l’officier du roi qui commande dans une province, dans une place. Il commande non seulement à la garnison, mais aussi aux bourgeois et à toutes les troupes qui entrent dans sa place Autrefois, un gouverneur était obligé de soutenir trois assauts avant que de se rendre (Furetière).
Les gouverneurs de provinces étaient des seigneurs du premier rang, souvent nommés primitivement dans les provinces où étaient situés leurs fiefs. Le roi leur déléguait ses pouvoirs : ils étaient lieutenants du roi. Ils ne faisaient pas double emploi avec l’administration locale, notamment judiciaire, mais devaient en surveiller le bon fonctionnement tout en assurant le maintien de l’ordre, comme l’aurait fait le souverain lui même s’il avait été en place. Les gouvernements de province n’étaient pas des offices, mais de commissions, non vénales et toujours révocables. Les grandes familles tendaient en fait à les considérer comme faisant partie de leur patrimoine et essayaient d’en assurer la transmission héréditaire. L’usage était de faire offrir à un titulaire qui était forcé d’y renoncer des compensations financières dites récompenses, à verser par le successeur (S. Bertière).
Il y avait un gouverneur de la Bastille, du bois de Vincennes, et un gouverneur de Paris (qui se substitua sous François ier au prévôt de Paris). Le mot servait aussi à désigner celui qui a soin de l’éducation d’un jeune prince, d’un seigneur, des enfants de bonne maison (Furetière).
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