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Un commissaire était le juge ou la compagnie à qui le roi attribuait un pouvoir particulier et extraordinaire de juger souverainement certaine nature d’affaires en des chambres ou des bureaux qu’il établissait à cet effet. « Les chambres de la marine, des francs-fiefs, la Chambre de justice, la Chambre royale sont composées de commissaires. On a fait juger ce prisonnier par des commissaires, on lui a donné des commissaires. Plusieurs grands seigneurs demandent des commissaires au Conseil pour juger leurs affaires particulières » (Furetière). Agissant sur ordre exprès donné sous forme de lettres (dite de commission), le commissaire était révocable à la volonté du roi, mais l’emportait sur les prérogatives des officiers ordinaires et des institutions locales. Les intendants étaient des commissaires (Descimond et Jouhaud). Le commissaire pouvait être un officier (par exemple un conseiller au Parlement) dont les fonctions et pouvoirs étaient temporairement élargis sur la volonté du pouvoir royal.
Employé seul, le mot commission s’appliquait à toute charge ou emploi qu’on donnait à des gens qu’on commettait pour avoir le soin de quelque chose ; dans les affaires commerciales, on les appelait commissionnaires. Une charge qu’on disait attribuée par commission était temporaire.
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